"L' Amérique" : pays de la "Liberté" capitaliste !

Dans son numéro commémoratif de l'année 1968, le magazine Newsweek évoque ces journées comme «la pire semaine» de l'Amérique. Le 31 mars, prenant acte du pourrissement de la guerre du Vietnam, le président démocrate Lyndon Johnson a solennellement annoncé qu'il ne se représenterait pas à l'élection présidentielle de novembre 1968. Depuis deux semaines, Robert Kennedy a, lui, décidé d'être candidat aux primaires. Qu'il veuille reprendre le flambeau de son frère John, assassiné en 1963, suscite l'enthousiasme des foules, comme le constate amèrement Johnson, dépité aussi de l'ingratitude de la communauté noire pour laquelle il a tant fait. 1967 s'est achevée dans une ambiance de quasi-guerre civile, entre les manifs d'étudiants contre la guerre du Vietnam et de violentes émeutes raciales. A Newark, Detroit, Chicago, comme dans plus de 170 autres villes, les ghettos noirs se sont à nouveau enflammés cet été-là, au point qu'on a dû parfois envoyer l'armée.
Un siècle après l'abolition de l'esclavage par Abraham Lincoln, «l'Amérique a failli à ses promesses», «cent ans ont passé et le Noir n'est pas encore libre. Cent ans ont passé et l'existence du Noir est toujours tristement entravée par les liens de la ségrégation, les chaînes de la discrimination. Cent ans ont passé et le Noir vit encore sur l'île solitaire de la pauvreté, dans un vaste océan de prospérité matérielle» : A Washington, face à la statue de Lincoln et devant 250 000 manifestants transportés d'émotion, Martin Luther King est à jamais entré dans l'Histoire, le 28 août 1963, par le plus magnétique de ses discours, I have a dream. Où en est-il quatre ans et demi plus tard ? En plein désarroi.
Malgré les incontestables succès engrangés par le mouvement des droits civiques, la frustration n'a pas cessé de s'accumuler chez les vingt millions de Noirs américains. Où allons-nous ? Where do we go from here : chaos or community ? est titré l'essai dans lequel King tente alors de refixer le cap. A coups de centaines de marches pour la liberté, de sit-in, de campagnes de boycott amorcées au milieu des années 50, la ségrégation est devenue hors-la-loi. Fini les pancartes «réservé aux Blancs», terminé l'avant des bus interdit aux Noirs, abolies les «lois Jim Crow» qui permettaient aux Etats racistes du Sud de nier la citoyenneté et le droit de vote des «nègres».
L'action non-violente, dont le pasteur, arrière-petit-fils d'esclave, a été le porte-drapeau «a bouleversé la conscience de l'Amérique et forcé le législateur à des réformes profondes sur le statut des Noirs» (2). Des conquêtes juridiques parachevées en 1964 et 1965 par Lyndon Johnson, avec le Civil Rights Act et le Voting Rights Act. Mais la reconnaissance de ces droits déjà inscrits de longue date dans la Constitution, ne change rien au quotidien désespérant des «gens de couleur», qui restent au bas de l'échelle en matière d'emploi, de salaire, de logement, d'éducation. Le pasteur King est déprimé. Il voit la rage qui monte chez les exclus, le racisme qui ne recule pas chez les nantis. Autre sujet d'inquiétude, le mouvement noir se fissure. La création du parti des Black Panthers, en octobre 1966, consacre la montée en puissance de la ligne dure, celle qui considère Luther King comme un trop gentil «oncle Tom», refuse la compromission avec le pouvoir blanc. Le leader étudiant Stokely Carmichael n'a plus peur de crier le slogan «black power».
Face aux jeunes révolutionnaires, Luther King était persuadé qu'une action concrète de terrain - celle qu'il a entreprise à Chicago pour la rénovation des taudis et la déségrégation du logement - serait la bonne réponse. Mais l'inertie des autorités comme le racisme haineux qui se déchaîne dans les quartiers blancs ont douché le rêve du pasteur. L'Amérique, prend-il conscience, est bien plus malade qu'il ne le pensait.
Et «si l'âme de l'Amérique se trouve mortellement empoisonnée, un seul mot doit figurer dans le rapport d'autopsie : Vietnam. […] Une nation qui continue, au fil des ans, à dépenser davantage pour ses moyens de défense militaires que pour ses programmes de promotion sociale se rapproche de la mort spirituelle», dénonce-t-il, à contre-courant d'une opinion publique largement favorable à la guerre. Avec ce discours du 4 avril 1967, King devient définitivement pour le FBI «un révolutionnaire, traître à sa patrie, un homme qui dirige un mouvement dont le but est désormais d'accomplir une révolution sociale» (3).
A son combat antiguerre, le prix Nobel de la paix ajoute en effet la menace d'une désobéissance civile de masse. C'est le grand projet qu'il peine à organiser lorsqu'il est abattu, à 39 ans : la Poor People's Campaign doit faire converger sur Washington les bataillons désarmés de millions de pauvres, Noirs, Blancs ou Latinos, prêts à camper là devant le Congrès et paralyser le pays tant que rien ne bougera. Résolu à «passer d'une ère de droits civiques à une ère de droits humains», le leader noir tient un dangereux discours anticapitaliste, veut un revenu minimum pour tous, un budget fédéral de lutte contre la pauvreté, la construction de HLM. L'apôtre de la déségrégation s'est mué en messie d'un nouveau monde, dont il rêve que l'Amérique soit le laboratoire, un monde sans guerres, sans pauvres, sans racistes. Sans nostalgiques du Sud confédéré, comme cet avocat de Saint-Louis, qui offrait 50 000 dollars à qui tuerait Martin Luther King. Une prime qui a pu appâter James Earl Ray, le minable petit braqueur en cavale, arrêté et condamné à 99 ans pour l'assassinat du pasteur. Il mourra en prison vingt ans plus tard.
Dans son dernier discours prophétique, la veille de sa mort, King remercie Dieu de lui avoir permis de vivre à cette époque «sens dessus dessous», même s'il ne va pas au bout du chemin. Car «quelque chose est en train d'arriver à notre monde. Les masses populaires se dressent. Et partout où elles s'assemblent aujourd'hui - à Johannesburg, Nairobi, Accra, New York, Atlanta, Jackson, Memphis - le cri est le même : nous voulons être libres.» La nouvelle de son assassinat provoque une nuit d'émeutes et 39 morts dans les ghettos noirs. Un mois plus tard, le 4 juin, Robert Kennedy gagne les primaires de Californie. Il n'ira pas plus loin, abattu par un Palestinien.

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